Google、TPU搭載衛星を10月1日に打ち上げ 宇宙でのAI計算を検証へ

10月1日に打ち上げ

Googleは、自社のAIプロセッサ「TPU」を搭載した衛星を打ち上げる準備を進めている。打ち上げは10月1日、SpaceXのFalcon 9ロケットで行われる。低軌道に投入し、太陽のエネルギーを利用する計画だ。

これは同社の実験的な取り組み「Project Suncatcher」の一環である。最終的にはAIデータセンターを軌道に置くことを構想しており、今回の打ち上げはその第一歩と位置づけられる。目的は、TPUが「宇宙飛行の物理的なストレスと、宇宙の放射線や熱の極端な環境」にどこまで耐えられるかを測ることだとGoogleは説明している。

冷却は15分が壁

Googleは事前の試験で、TPUが高いG耐力と放射線に耐えられることを確認したとしている。ただし同社は「宇宙でしか試せないものもある」と述べ、軌道上での検証が必要だとする。

軌道上では、ヒートパイプとラジエーターを使った冷却システムを試す計画だ。Project Suncatcherのプロダクトマネジメント担当シニアディレクター、Travis Beals氏はThe New York Timesに対し、チップは冷却のために停止するまで約15分しか稼働できないと語っている。

狙うは軌道上のデータセンター

Googleが描くのは、チップを搭載した衛星のコンステレーション（複数衛星の群）を軌道に配置する構想だ。来年には2機の衛星を軌道に投入する計画を示している。

地上のデータセンターの代替として宇宙を挙げるアイデアは、Elon Musk氏、Jeff Bezos氏、そして元Google CEOのEric Schmidt氏も提唱している。Googleの取り組みはそうした議論の流れの中にあり、実際にハードウェアを打ち上げて検証する段階に進んだ点が特徴と言える。

分かっていないこと

Beals氏は自社の発表で「宇宙を拡張可能なAI計算の現実的な場所として探ることは、一度に実現するものではない」と述べ、まずハードウェアが軌道上の現実に耐えられるかを証明することから始めるとしている。今回の打ち上げは「何が機能し、どこが故障するかを見て、次のミッションに生かす」ためのものだという。

一方で、実用サービスの時期やコスト、地上との通信手段、故障時の交換方法などは原文では示されていない。日本企業の関与についても言及はない。今回の結果は、宇宙でのAI計算が現実的な選択肢になるかを判断する初期データになるとみられる。